Indfølt og overpoleret
Hvis man både er glad for Iced Earth og juleplader, venter man sig måske meget af Schaffer/Barlow Project. Desværre er det ikke ligefrem nogen ‘Silent Night of the Stormrider’, vi har med at gøre …
Silent Night
Do You Hear What I Hear?
Little Drummer Boy
I Died for You (Winter 2020)
Watching Over Me (Winter 2020)
Silent Night (Traditional)
Man kan sige, hvad man vil om Iced Earth. Måske bør man også. For en god ordens skyld bør jeg nok i hvert fald sige, at jeg synes, de var i absolut topklasse inden for US power metal, indtil Matt Barlow stoppede som forsanger (første gang han stoppede, altså). Siden da er bandet desværre blevet mindre og mindre relevant, efterhånden som idéerne er blevet brugt op, og lyden er blevet mere og mere steril. Selv et kortvarigt comeback for Matt Barlow på ‘The Crucible of Man’ blev ikke rigtigt til noget, og hårdt sagt lyder Iced Earth mest som en parodi på sig selv nu om dage, med en forsanger, der meget tydeligt forsøger (og fejler) at ramme Barlows ikoniske vokal.
Når det er sagt, så på det nærmeste tilbeder jeg stadig de gamle plader, og håbet om, at der kommer en god plade fra ét af Schaffers forskellige projekter, er altid lysegrønt – og i denne omgang er det så blevet julegrangrønt, idét Barlow og Schaffer har lavet noget så uventet som en juleplade sammen.
Metaljulepladen er jo altid en farlig øvelse for både kunstnere og lyttere. Man kan sætte meget respekt over styr på den konto, både som musiker og som rigtig sej metalfan. Coversange, der skal ”metalliseres”, er ligeledes ikke altid let, men omvendt har jeg altså også en svaghed for det, når det er julesange – og jo mere skamløst, jo bedre. Twisted Sister og Rob Halfords juleplader er og bliver udødelige klassikere (hjemme hos mig, i hvert fald).
Så nu, hvor skribentens metal cred er henholdsvis etableret og afviklet igen, bør vi måske gå i gang med ‘Winter Nights’?
Den kvikke læser vil bemærke at ’Winter Nights’ jo også er titlen på en gammel Iced Earth-sang, men den er altså ikke at finde blandt de Iced Earth-sange, der er genindspillet på pladen her. Det er til gengæld to af Iced Earths ballader, ‘I Died for You’ og ‘Watching Over Me’, som velsagtens er deres to bedste bud på egentlige radiohits, og man kan ikke helt frigøre sig fra tanken om, at det er med gustent overlæg, at det netop er de to sange, Schaffer og Barlow har valgt at vende tilbage til, for de har på ingen måde noget at gøre med det juletema, pladen ellers kører med. De to genindspilninger er da også ret unødvendige og vel ikke noget, nogen sådan rigtigt har gået og ønsket sig til jul. Retfærdigvis bør det dog siges, at de kvalitetsmæssigt bestemt ikke er ens: ’Watching Over Me’ er ganske forfærdelig, hvorimod genindspilningen af ‘I Died for You’ faktisk er bedre end den oprindelige version, hvilket ingen vel havde forventet – så måske bliver det alligevel jul på den lille tilisede jord?
Svaret må være, at det gør det – og så alligevel ikke. Pladen er mildt sagt en blandet fornøjelse, selv for en Iced Earth- og juleplade-fan. Matt Barlow er og bliver, om man kan lide hans indfølende stil eller ej, ét af de mest personlige bud på power metal-vokal, og han synger lige så karakteristisk som nogensinde. Så det er svært ikke at komme lidt i julehumør af at høre ham genforenet med Jon Schaffer og hans chuggende guitar, selvom helhedsindtrykket af pladen er, at det er et miskmask af glimrende og helt unødvendige numre, hvor gode og decideret dårlige idéer optræder side om side med så høj frekvens, at man ikke helt ved, hvor man skal hænge sin nissehue, når det kommer til en samlet bedømmelse af projektet.
Man kan nærmest få den tanke, at dynamikken på albummet er inspireret af den gamle Iced Earth-plade ’Something Wicked This Way Comes’, hvor der konstant skiftes imellem hurtige og langsommere numre, men på ‘Winter Nights’ er der dog snarere tale om, at der hele tiden skiftes imellem gode og dårlige ideer, ofte i samme sang. Selvom det da varmer ens julehjerte at høre, at Barlow stadig kan skrige på ’Little Drummer Boy’, og der er enkelte interessante indfald, både musikalsk og vokalmæssigtk på ’We Three Kings’ og ’Do You Hear What I Hear’, så er det i sidste ende nok kun den glædelige overraskelse ’I Died for You’ (som jeg aldrig rigtigt faldt for i den oprindelige indspilning på ’Dark Saga’) og de ikke mindre end to(!) udgaver af ’Silent Night’, som jeg kommer til at høre igen – og det er nok mest, fordi det er her, lidt af Iced Earths mere dystre side glimtvis kigger frem på den ellers ret overpolerede juleplade. Men pladen som helhed er virkelig som en blød pakke under juletræet: Man ved ikke helt, om man egentlig er glad nok for den, eller om man er rasende over, at ens to engang seje metal-onkler har givet en sådan noget makværk.
Skal man alligevel komme med et bud på en helhedsbedømmelse af albummet, så må det være, at det på mange måder er ret sigende at Jon Schaffer og Matt Barlow både har følt det nødvendigt at putte begge deres navne og en reference til en gammel Iced Earth-sang på coveret – og at den sang så glimrer ved sit fravær. I samme tråd er det vel også ret sigende, at man egentlig hellere bare ville høre dem genindspille ’Winter Nights’, sangen altså, selvom det måske også ville være ret unødvendigt.
Alligevel tænder Schaffer/Barlow Project et lille julelys af håb om, at Jon Schaffer og Matt Barlow alligevel ikke er helt færdige med hinanden – og at en mere reel Iced Earth-genforening måske faktisk kunne have noget at byde på.